En la cadena de transmisión de la enfermedad de Chagas hay un intermediario que es el eslabón obligatorio: el insecto vector.
En América se conocen varias especies capaces de transmitir la infección; en Venezuela, la única de importancia epidemiológica es el Rhodnius prolixus, conocido popularmente con el nombre de "Chipo".
Este Chipo como todo insecto, es ovíparo. Para vivir, se alimenta desde que nace hasta que muere, exclusivamente con sangre humana o de animal de sangre caliente (gallinas, palomas, caballos, perros, gatos, etc).
La enfermedad del mal de chagas esta presente exclusivamente en Latinoamérica, donde afecta al menos a 18 países del continente, en dos zonas ecológicas, de acuerdo a su comportamiento: en el Cono Sur, donde el vector se encuentra
dentro de las casas del hombre, y en el resto de Latinoamérica, donde el vector vive tanto adentro como fuera de las viviendas.
¿Cómo se transmite el Mal de Chagas?
La enfermedad de Chagas no es contagiosa entre las personas directamente. Solamente se transmite mediante la intervención del chipo. Cuando un chipo infectado, en su diaria búsqueda de alimentos, pica a una persona sana, se inicia el mecanismo de contagio.
La forma habitual de que nos contagiemos es en el momento en que el chipo nos pique; al contagiarnos con su saliva puede ser que tengamos cierta reacción alérgica a ésta, lo que nos conduce a rascarnos.
Este insecto llega hasta su presa para obtener su ración alimenticia, que generalmente está inmóvil por el sueño, despliega su trompa e inserta sus puntas bucales en la piel de la víctima. Como la picadura es indolora, el insecto dispone de tranquilidad para sorber durante todo el tiempo que le sea necesario la cantidad de sangre hasta hartarse.
Como absorbe hasta que está repleta, es incapaz de volar; por eso regresa caminando lenta y torpemente hasta su refugio habitual. La ingestión de estos insectos tiene una particularidad: se efectúa únicamente de noche, es probable que el motivo de este hábito es que rehuyen la luz. De día nunca salen de sus escondites.
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Los insectos se infectan después de picar a un animal o persona que ya tiene la enfermedad de Chagas.
En general, la infección se propaga a los seres humanos cuando un insecto infectado deposita heces en la piel mientras que la persona está durmiendo en la noche. La persona a menudo se frota las picaduras accidentalmente, introduciendo las heces en la herida de la picadura,
un corte abierto, los ojos o la boca.
Luego de la picadura, en el transcurso de algunos días, pueden aparecer en la persona infectada lesiones locales, También es probable que se produzca irritabilidad y enrojecimiento de la piel, hinchazón, malestar general, escalofríos y síntomas generales que pueden no ser llamativos en cuanto a las sospecha de infección reciente por chagas.
En Venezuela y Latinoamérica, la tipología más frecuente de la enfermedad de chagas es la forma crónica. Existen casos donde las personas que son picadas por el animal y 15, 20 o 30 años después, les aparece la enfermedad crónica con manifestaciones cardiovasculares.
Consecuencias
Inmediatamente que una persona ha sido infectada por el chipo, empieza el proceso de incubación -"período silente"- que puede durar de 2 a 4 semanas, donde la persona aún no tiene ningún síntoma.
Al cabo de este período, las personas infectadas pasan a una fase aguda, de duración variable, donde el 90% no padecen sintomatología y el otro 10% sí. Los indicios que llevan a detectar que algún virus o epidemia invade el cuerpo humano son fiebre, dolores musculares, hinchazón, algunos síntomas cardíacos, cansancio, crecimiento del vaso e hígado,
etc; y al realizar los exámenes de sangre del individuo arrojan resultados positivos de infección.
También existe una fase indeterminada, a la cual no todos los individuos infectados llegan; y aquellos que continúen con la afección no presentarán ningún tipo de síntomas, sólo que sus ex´menes arrojan resultados positivos.
La fase crónica se refleja tardíamente, pueden pasar de 20 a 30 años, para que una persona pueda presentar problemas graves de Cardiopatía Chagásica o "recrecimiento del corazón", y donde normalmente entre el 3 y el 10% son quienes desarrollan este período.
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Hábitat del Chipo
Estos insectos se esconden en lugares poco frecuentados como depósitos, closets, escaparates y techos de paja ya que su hábitat natural son las palmas. Acostumbran a esconderse en las paredes no frisadas pues las que son lisas es poco probable, les gustan mucho los huecos, detrás de los cuadros, de afiches pegados en la pared, etc.
Medidas preventivas
en el hogar
 Se recomienda bajar la intensidad de los bombillos que están en la parte externa de las viviendas.
Colocar cortinas oscuras que impidan que la luz de las habitaciones se proyecte hacia afuera y atraiga a los insectos.
Recubrir con tela metálica las ventanas para que no ingresen insectos a al hogar.
No permitir la presencia de mascotas dentro de las viviendas, como perros y gatos, porque "en el espacio urbano, estos insectos están básicamente relacionados con esos animales, no con personas y en la naturaleza, se asocian con roedores.
Es importante llevar a cabo medidas sanitarias "intradomiciliarias" para disminuir la posibilidad de que el chipo se aloje en nuestros hogares. Para ello es necesario que cada familia colabore manteniendo limpios sus espacios internos y jardines.
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